簡介
明朝曾經是一個十分輝煌的朝代，但是，明中葉後，貪污受賄蔓延全國，官吏驕橫不法，腐敗日益猖獗。雖然出了個傑出的改革家張居正，開創了萬曆新政的大好局面，但隨著他的英年辭世，腐敗又捲土重來，並變本加厲，令大明王朝迅速走向滅亡。
中國社會科學院的明史專家黃春瑜認爲，明朝的社會現象與今日有很多相似之處，明朝歷史對我們有著警示和借鑒的作用。
作者以隨筆形式評論明朝歷史的種種。本書分三部份，第一部分論人，第二部分論社會百相，第三部分論文化。作者揭示在極端專制主意君權統治下的黑獄──詔獄中，無辜者怎樣被折磨致死、皇帝如何被神化、張居正的悲劇及教訓等。
他也寫明朝的風俗與民生，如“開門七件事”、 “吃他娘……”的由來，明代的流氓意識、對神童的迷信、塾師的辛酸等等。全書更配以來自國家博物館、故宮博物院、大學圖書館的豐富插圖。
作者曾在文革時期間曾被打成反革命，身陷囹圄，從文中可見他對時局的尖銳觀察和精闢見解，更感受到他對中國封建制度的痛心疾首。