本書對中國古代文學理論系統地加以論述。自先秦至晚清，共分七篇，後有小結。著者關注每一階段時代思潮、社會風氣和文學創作的特點，在此背景上介紹文學理論的興起與沒落，以及各家各派之間的繼承和發展。在辨析各家理論時，著者也有不少創見，足供學者參考。本書出版三十多年來，一直深受國內外學術界的歡迎，前後翻印多次，被許多學校用作教材和參考書。
周勛初先生，1929年生，上海市南匯縣人。現任南京大學中文系教授，江蘇省文史研究館館長，中國唐代文學學會顧問，中國古代文學理論學會顧問。先後出版《高適年譜》、《韓非子札記》、《九歌新考》、《文史探微》、《當代學術研究思辨》、《唐人筆記小說考索》、《詩仙李白之謎》等研究著作多種，後合編為《周勛初文集》七冊。整理的古籍有《唐語林校證》等多種。主編《唐詩大辭典》、《唐人軼事彙編》、《冊府元龜》校訂本等著作多種。纂輯《唐鈔文選集注彙存》一書。發表論文一百多篇，內如《梁代文論三派述要》、《劉勰的主要研究方法——“折衷”說述評》、《從“唐人七律第一之爭”看文學觀念的演變》等文在古代文學理論界有重大影響。