簡介
上古時代，中國人認為他們在地理上位處世界中央，在文明上比其他民族為高，所以其他民族都應該受他們管束，並學習華夏的高水平文化，形成了一種文化優越感。儘管歷代皆有人嘗試探索中國以外的世界，包括張騫、玄奘、鄭和等，但這種世界觀歷漢唐、兩宋以至明清而不變。
隨著15世紀西方大航海時代的來臨，不少西方傳教士來到中國傳教，除宗教外，他們更帶來了新穎的地理知識，為中國人上了寶貴的地理課。南懷仁等撰寫的《西方要紀》，詳細介紹了西洋國土、風俗、人物、土產及交通等。利瑪竇製作的《坤輿萬國全圖》，更是第一張在中國刻印的西洋式世界地圖。
西方地理知識的傳入，讓中國人兩千年來深信不疑的傳統天下觀開始受到挑戰。他們發現中國既非位居世界中央，也不是唯一擁有先進文化的國家，並開始經歷一段從「天下」到「萬國」的世界觀轉變的陣痛，寫出了不一樣的中國近代史。